Le pays du matin calme

Un voyage à vélo en Corée

Crédit photo : Finlay Woods @finlaywoods

L'origine du projet

Ma mère est née en Corée du Sud et a immigré au Canada avec sa famille à l'âge de 11 ans. Le jour de leur arrivée, mon grand-père a décidé que, désormais, les enfants ne parleraient qu'anglais afin de s'intégrer rapidement à la vie canadienne. Malheureusement, cela signifiait qu'à ma naissance, ma mère avait presque tout oublié de son coréen, et je n'ai donc pas appris la langue enfant. Lorsque je visite la Corée, de nombreux aspects du pays me sont familiers et réconfortants. Mais sans la langue, je me sens comme une étrangère. Ce voyage m'a permis de renouer avec ma terre natale, au-delà des barrières linguistiques, grâce à la perspective familière de mon vélo – même s'il s'agissait d'un vélo de route.

Je tiens à préciser d'emblée que je ne suis ni cycliste sur route ni adepte de gravel. Si je devais me définir comme cycliste, ce serait plutôt vététiste. Avant ce voyage, je connaissais peu le cyclisme sur route ni le bikepacking. En témoignent mon utilisation de sacoches (apparemment, le rangement intégré est la grande tendance du moment), mes chutes fréquentes dues à des erreurs de déclipsage, et ma faible consommation de pâtisseries et d'expresso. Mon seul atout de cycliste sur route était ma tenue Peppermint flambant neuve, qui me donnait au moins l'allure d'un cycliste. Mais ce voyage n'était pas axé sur la performance. Il s'agissait de découvrir la culture et de voir le pays.

L'itinéraire

Mon partenaire et moi avons parcouru les 630 km de la piste cyclable des Quatre Rivières en 6 jours, de Séoul à Busan. Cet itinéraire transcontinental trace une ligne diagonale entre les deux plus grandes villes de Corée, reliant des métropoles animées à une campagne paisible. La piste traverse l'intérieur montagneux de la Corée avant d'atteindre la ville côtière de Busan.

L'itinéraire est facile à parcourir car il emprunte presque entièrement des pistes cyclables aménagées, loin des grands axes routiers. Les rares fois où il faut rouler sur la route, il s'agit généralement de petites routes de campagne tranquilles. Le parcours varie entre des chemins pavés en bord de rivière, des tunnels, des plateformes surélevées et des ponts. Suivant les quatre principaux fleuves de Corée, l'itinéraire est majoritairement plat, avec quelques petits cols. Et pour plus de facilité, de nombreux points d'eau potable, des toilettes publiques et des cartes sont installés tout au long du parcours.

Pour éviter de transporter nos vélos, nous en avons loué à Séoul. Nous avons voyagé léger, sans matériel de camping, et avons séjourné dans des « love motels » coréens. Ces motels offrent une expérience culturelle unique grâce à leur décoration soignée et leurs équipements surprenants, et constituent l'hébergement le plus abordable (mis à part les bains publics ouverts 24h/24).

Nous avons commencé notre périple en milieu de journée, depuis le magasin de vélos. Les plus de 600 km à parcourir semblaient l'occasion idéale pour tester les pédales automatiques pour la première fois. J'ai fait sensation en découvrant ces pédales devant le magasin, attirant les regards inquiets de nombreux hommes d'affaires coréens en costume qui devaient m'éviter, moi, allongée sur le trottoir, les jambes décoiffées. Nous avons fait un dernier détour touristique au Dongdaemun Design Plaza. Ce fut une mission plutôt stressante : me déplacer dans le centre de Séoul avec ces pédales automatiques pour la première fois était plus effrayant que n'importe quel sentier de VTT que j'aie jamais parcouru.

La campagne coréenne offre un contraste saisissant avec les villes dynamiques et technologiquement avancées. Elle est paisible, simple et d'une beauté naturelle exceptionnelle. Sans s'aventurer hors des villes, on pourrait facilement croire que tous les Coréens vivent dans des immeubles. Pourtant, lors de notre voyage, nous avons aperçu une grande variété d'habitations : des maisons minuscules, des maisons traditionnelles hanok et des maisons modernes de style occidental. Des maisons entourées de rizières, de champs d'oignons et de montagnes couvertes de pins, chacune avec un ensemble d'onggi (les pots en terre cuite utilisés pour conserver et fermenter le kimchi) à l'extérieur.

La Corée du Sud possède une gastronomie parmi les meilleures au monde et, comme ce voyage n'avait rien à voir avec la performance à vélo, je n'allais certainement pas me ravitailler en barres protéinées et gels énergétiques. J'ai vite compris que le cyclisme sur route consiste surtout à enchaîner les repas. Dans un pays où la nourriture est au cœur de la culture, les endroits où s'arrêter manger ne manquaient pas, ce qui rendait parfois difficile de parcourir de longues distances. De plus, enchaîner un déjeuner copieux à la coréenne avec 50 km de vélo sous une chaleur accablante demandait un temps d'adaptation. Mais la perspective d'une nouvelle découverte au loin – temple, musée ou café branché – nous remotivait, fessiers endoloris et ventres repus, à remonter en selle.

Alors que nous approchions de la mer à l'heure dorée, le dernier jour de notre voyage, j'ai ressenti un lien nouveau avec le pays. Ce voyage à vélo m'a permis de mieux appréhender les paysages, la culture et les habitants de la Corée. J'avais l'impression de mieux connaître le Pays du Matin Calme. J'ai hâte d'y retourner et de découvrir les autres pistes cyclables du pays – mais cette fois-ci avec des pédales plates !